Принцип полета летательных аппаратов легче воздуха был известен еще до 18 века, хотя многие считают, что эре воздухоплавания положили начало эксперименты братьев Монгольфье, проводимые ими в конце 1700-х годов. Основные представления о принципах плавания физических тел в жидкой или газообразной среде были сформулированы более 2000 лет назад в трудах греческого математика Архимеда из Сиракуз. Архимед, более известный открытием закона, гласящего, что тело, погруженное в жидкость, теряет в весе ровно столько, сколько весит вытесненная им жидкость, понял, что этот же принцип применим и к газам, и ему приписывается изобретение в 250 год) до нашей эры (неосуществимое) летающей хрустальной сферы.
Изобретение барометра в 17 столетии придает определенную научную достоверность первому в истории официально зафиксированному проекту летательного аппарата легче воздуха. Франческо де Лана-Терци спроектировал воздушный корабль с четырьмя создающими подъемную силу сферами. Суть его идеи состояла в том, что из сфер, изготовленных из тонкой листовой меди, откачивался воздух для создания внутри вакуума. Таким образом, вес сфер, как считал де Лана-Терци, станет меньше на вес объема откачанного воздуха, и они смогут летать, если не будут привязаны к земле. Замысел де Лана-Терци вызвал большой интерес, но многие его современники-скептики, включая и некоторых конкурентов, работавших над созданием летательных аппаратов тяжелее воздуха, оказались более способными доказать невозможность постройки аппарата де Лана, нежели предложить свои альтернативные решения, реализуемые на практике. Однако демонстрация в 1654 году воздушного насоса, изобретенного Отто фон Герике, лишний раз подтвердила верность научного подхода, но, конечно, другие проблемы оказались непреодолимыми. Например, как сделать сферы достаточно тонкими, чтобы выиграть в весе, и в то же время достаточно прочными, чтобы выдержать атмосферное давление.
Первая успешная демонстрация модели воздушного шара, наполненного теплым воздухом, была осуществлена другим священником-иезуитом Бартоломео Лоренцо де Гусмао, появившимся на свет спустя 15 лет после обнародования проекта де Лана-Терци. Однако де Гусмао тоже не смог избежать ошибок, и в 1709 году опубликовал рисунки (и даже построил модель) задуманного им летательного аппарата, объединявшего в себе черты орнитоптера и баллонета и известного под названием «Пассарола». Но еще большее значение для будущего летательных аппаратов легче воздуха имело открытие английского ученого Генри Кавендиша, который в 1766 г; экспериментальным путем получил «горючий воздух». Газ, позже названный Лавуазье водородом, дал ключ к управляемому полету и добывался посредством дорогостоящего химического процесса. По иронии судьбы изобретатели первого реального летательного аппарата легче воздуха французы Этьен и Жо- зеф Монгольфье выбрали в качестве агента, обеспечивающего подъемную силу, воздух, нагреваемый при сжигании твердого топлива. Прошло совсем немного времени, и в небо поднялся первый аэростат, наполненный водородом. Эксперименты, проводившиеся в Париже братьями Монгольфье, дали историкам основание считать 1783 год годом начала эры управляемых полетов. Как это ни удивительно, но опасность, которую представлял собой «костер», подвешенный под оболочкой шара, ни в коей мере не охладил энтузиазма аэронавтов, поднимавшихся в небо на монгольфьерах. Следует заметить, что фамилия Монгольфье известна всем, тогда как имена людей, пилотировавших воздушные шары, построенные братьями, и подвергавшихся большим опасностям во время первых полетов, практически не известны никому.
