В наши дни трудно представить себе авиацию без вертолетов, играющих существенную роль в современной жизни. Однако именно так обстояло дело первые сорок лет полетов на летательных аппаратах, оснащенных мотором. Сегодня вертолеты можно увидеть где угодно, за исключением, разве что, воздушного пространства крупных аэропортов. Тонкий посвист лопастей оповещает о приближении этих машин-трудяг, занятых самыми разнообразными делами. Всем известны задачи, которые они выполняют в качестве средств гражданской авиации: газетные полосы часто пестрят сообщениями, заслуженно превозносящими достоинства воздушной скорой помощи, поисковых и спасательных вертолетов. Кроме того они выполняют и повседневную, рутинную работу: контролируют состояние линий электропередач, трубопроводов, способствуют деятельности служителей правопорядка, перевозят грузы и людей, а значение вертолетов для развития и обслуживания газовых и нефтяных месторождений на шельфе просто неоценимо.
Нет ничего удивительного в том, что сфера военного применения вертолетов быстро расширилась после их первого появления на театре военных действий в Корее. В ходе войны вертолеты отлично зарекомендовали себя, оказавшись способными выполнять широчайший диапазон боевых задач, что в конечном итоге привело к созданию новых классов боевых винтокрылых машин, предназначенных для перехвата и уничтожения вертолетов противника. Широкомасштабное применение вертолетов в гражданской и военной областях, бурно развивавшееся в течение последних пятидесяти лет, заставляет многих читателей забыть о том, что идея полета на винтокрылой машине появилась более пятисот лет тому назад. Если не принимать во внимание вертолеты-игрушки, появившиеся в 14 веке и раскручивавшиеся с помощью шнура, то первые документальные сведения о возможности осуществления вертикального полета с помощью вращающихся плоскостей мы находим в творческом наследии гениального
Леонардо да Винчи (1452 — 1519 гг.), чьи наброски винтокрылой машины относятся приблизительно к 1500 г. С другой стороны, Леонардо был увлечен концепцией машущих крыльев (т.е. орнитоптера) как средства горизонтального полета и ничего не знал ни о подъемных свойствах аэродинамических поверхностей, ни о свойствах воздушного винта. Как закономерный результат этого, его проект вертолета основывался исключительно на «воздушном винте» — вращающемся геликоидальном крыле, которое, по представлениям Леонардо, должно было «вкручивать» себя в воздух в вертикальном направлении. Многочисленные попытки развить эту идею и предложить новые модели вертолетов продолжались на протяжении следующих четырех веков, и в 1842 г. У. Г. Филлипсу удалось запустить паровой летательный аппарат, вращающиеся лопасти которого приводились в действие концевыми реактивными двигателями.
