Пионеры авиации всегда были романтиками, их влекло небо, их влекло будущее. Они мечтали о самолетах, которые будут устанавливать рекорды, о спортивных машинах и, что важнее всего, о пассажирских авиалайнерах, способных совершать полеты на большие расстояния. В прежние времена, когда международные сообщения оставляли желать лучшего и осложнялись многочисленными трудностями, в том числе и капризами погоды, многие считали, что любой вид транспорта, способный теснее связать народы, внесет неоценимый вклад в дело укрепления мира на нашей планете. Деятельность пионеров авиации, осознававших свою ответственность и понимавших надежды и чаяния народов разных стран, способствовала укреплению хрупких основ мира на Земле. Увы!
Те, кто проводил время в тиши библиотек, перелистывая страницы книги Томаса Грея «Luna Habitabilis» (1737 г.), могли наткнуться на казавшиеся тогда безобидными строки: Настанет час, и возведешь ты очи горе, Чтобы увидеть битву в голубом просторе. Застыли в тягостном молчанье сотни лиц. Глядят, как сходятся пути железных птиц.
С какой поразительной точностью поэт предсказал будущее! Прошло два столетия, и в небе над южной Англией сошлись в воздушной битве не на жизнь, а на смерть ВВС Великобритании и люфтваффе Третьего Рейха. Под сеныо их крыльев, опершись на вилы, как говорилось в книге, стояли убиравшие урожай английские фермеры и следили за «битвой в голубом просторе». Однако потребовалось гораздо меньше двух столетий, чтобы мечта людей о полете стала явью. Не прошло и восьми лет с памятного дня 17 декабря 1903 г., когда Орвилл и Уилбур Райт совершили первый пилотируемый полет на своем «Флайере № 1» — летательном аппарате тяжелее воздуха, оснащенном мотором, — как аэроплан отправился на войну. Это случилось 22 октября 1911г. История войны в воздухе, равно как и прогресс военной авиации, изложены в следующем разделе этой книги.
